據美國太空網16日消息稱，由美國西南研究院領導的團隊通過詹姆斯·韋布太空望遠鏡觀測，確認名為靈神星(Psyche)的金屬小行星表面存在水合礦物(含有水分子的礦物)，且該星表面可能被水和一種鐵銹化學物質所覆蓋。這一發現將加深人們對太陽系小行星成分和水分布的理解。

靈神星在火星和木星之間，繞太陽運行，是主小行星帶中體積最大的天體之一。之前的觀測表明，靈神星密度很大、主要由金屬組成，整顆星可能是一次強烈碰撞后殘留的行星核心。

此次，研究團隊利用韋布的近紅外光譜儀和中紅外儀器，對靈神星北極進行了詳細觀察。觀測數據確認其存在水合礦物。水合礦物中含有分子羥基，羥基是一種化學物質，離變成水只差一個氫原子。這些化學物質中有氫氧化物，正是它與鐵結合形成了鐵銹。

目前推測，水合礦物可能來自外部，即由撞擊帶來。因為如果是天然的或內生的，那么靈神星的演化可能會推翻現有小行星模型。

團隊成員表示，人們對太陽系演化的理解，與對小行星成分的解釋密切相關。了解小行星的成分和起源位置，有助于人們了解太陽系中的物質是如何分布與演變的。尤其對水分布的掌握，更是科學家在太陽系內外尋找潛在生命的重要依據。

美國國家航空航天局(NASA)已于2023年10月13日發射了“靈神星”號探測器，該探測器正在以22億英里的速度飛行，預計2029年8月到達該小行星。此次韋布望遠鏡提供了不同波長的紅外線觀測結果，將與“靈神星”號探測器項目一起為研究太陽系小行星提供互補信息。