見過以吃鐵、硫、二氧化碳和紅外光為生的生命嗎？近日，由中國地質大學（武漢）“地大學者”領軍人才多米尼克·帕皮諾、佘振兵教授和馬特·多德博士后聯(lián)合多家研究機構取得的一項最新研究結果表明：在37.5億至42.8億年前，地球上就已經(jīng)存在這樣豐富多彩的微生物生命活動，相較于之前證實的34.5億年，地球生命起源時間至少提前3億年。該研究對地球生命起源時間的傳統(tǒng)認識提出了挑戰(zhàn)，相關成果在《科學進展》（Science Advances）上發(fā)表。

該團隊分析了來自加拿大魁北克省的一塊拳頭大小的巖石，之前的研究已經(jīng)通過同位素定年方法，判斷其年齡至少為37.5億年前，最老可達42.8億年前。在對這些巖石進行了更全面深入的分析之后，研究人員新發(fā)現(xiàn)了一個更大更復雜的“樹枝”狀結構——近1厘米長的主干莖和單側生長的平行管狀分枝，以及共生的大量橢球體。

由于目前還沒有發(fā)現(xiàn)任何非生物的純化學過程能產生類似的結構，這個“樹枝”狀結構最有可能是由古老細菌形成的微生物群落。同時，研究人員發(fā)現(xiàn)樣品中保留了一些被礦化的生物化學反應副產物，表明這些不同類型的古老微生物可能以鐵、硫、二氧化碳和海底的紅外輻射能量為生，進行不產生氧氣的光合作用。

論文第一作者多米尼克·帕皮諾說，“在37.5億年到42.8億年前，地球上就已經(jīng)存在著多種多樣的微生物生命。這意味著生命可能在地球形成后僅3億年就開始出現(xiàn)了，從地質學的角度來分析，生命的出現(xiàn)是非常迅速的，時間約等同于太陽繞銀河系旋轉一圈的時間。”

“這些發(fā)現(xiàn)對外星生命出現(xiàn)的可能性有重要啟示。如果在合適的外界環(huán)境條件下，生命可以在地球上很快地出現(xiàn)，這將增加其他行星上存在生命的可能性。”參與這項研究的佘振兵教授說。

證明這種古老生命存在的主要證據(jù)之一來自于樣品的光譜分析，它們是揭示礦物中生命化學信息的“指紋”。佘振兵教授認為：“運用光譜成像分析，我們就能夠看到樣品中各種化合物的空間分布情況。如果在礦物中發(fā)現(xiàn)了碳和磷的化合物，表明這些礦物可能是早期生物經(jīng)過降解后殘留下來的產物。”（中國教育報-中國教育新聞網(wǎng) 記者 程墨 通訊員程曉龍 肖展 龐偉紅）