水脈連著文脈，運河潤澤百姓。大運河寄托著百姓生活的喜怒哀樂，也承載與塑造著具有鮮明運河文化特征的文學藝術。

大運河穿城而過的常州，自古就是鐘靈毓秀之地。歷史文化名人薈萃于此，其中最負盛名的當數宋代文豪蘇東坡。他曾14次來到常州，在奔流不息的大運河上留下足跡。常州也因此被視為蘇東坡的“第二故鄉”。今天，在常州城東的“東坡園”里，廣濟橋、艤舟亭、洗硯池等眾多歷史古跡，與濃縮著其人生足跡的“蘇東坡人生游歷圖”都在默默地向人們講述著蘇東坡與常州、與大運河的不解之緣，傳遞著跨越時空依然滋養人心的“東坡精神”。

泱泱華夏，萬古江河。六千多年前，長江流域的先民追尋著星光劃落之地，組部落、耕稻作、狩漁獵、繁衍生息;六千多年后，考古學家在常州金壇發現了層疊在歷史沉積下的三星村遺址，有力佐證了長江下游地區璀璨的史前文化。金壇博物館里形態各異、紋飾繁復的陶器、骨器、玉器、石器，既彰顯了新石器時期先民精湛的手工藝，也透露出那個時代獨特的審美追求。千年之前的人們，早已懂得利用水網解決生活運輸，實現文化交流。

自2500年前吳王夫差在此挖下大運河“第一鍬土”， 揚州這座城市便在時光流轉中積淀了厚重多彩的歷史文化。

因交通便利、經濟發達、社會繁榮，自隋唐以降，揚州的雕版印刷業便生生不息，不斷發展，到了清代，成為了皇家古籍雕版印刷基地與清代雕版印刷業的質量標準。

據揚州市級雕版印刷非遺傳承人陳美琦介紹，“四大名著”與大運河淵源深厚，80%的明清小說都出自運河流域作家之手。 “現在如果我們看古代文學史，尤其是明清，基本上就是運河沿線文學史，‘四大名著’都是在運河沿線誕生的。”作家徐則臣說。

運河激發著創作者們的靈感，源源不斷地滋養著文化根基。正如中國文物學會專家委員會主任、故宮博物院學術委員會主任單霽翔所說，“揚州是運河滋養文人墨客的向往之城，也是一座當之無愧的詩詞之城。”

當年，歐陽修任揚州知府時，專門建設了平山堂供士大夫、文人吟詩作賦。今天，平山堂與附近的鑒真紀念堂一道，讓揚州這座與運河同齡的城市，散發出悠遠而厚重的藝術氣息與歷史風韻。

在詩人西川看來，“大運河塑造了豐富多樣的璀璨文化，是一條流光溢彩的文學之河”，兩千五百年的大運河在漫長的歲月里，早已不僅僅是連通南北的交通動脈，更是一部厚重的文學大典。