游泳，根據現有史料的考證，國內外較一致的看法是產生于居住在江、河、湖、海一帶的古代人。他們為了生存，必然要在水中捕捉水鳥和魚類作食物，通過觀察和模仿魚類、青蛙等動物在水中游動的動作，逐漸學會了游泳。中國歷史悠久，水域遼闊，有記載的游泳始于五千年前。但游泳作為一個體育項目得以發展還是近一兩百年的事。

1896年，游泳被列為奧運會競賽項目時，不分泳姿，是真正的“自由式”，只有100米、500米、1200米3個項目。

1900年，在第2屆奧運會中，將仰泳分出。

1904年，在第3屆奧運會中，又分出蛙泳。

1912年，在第5屆奧運會中，女子游泳被列為比賽項目。

從1951年第1屆亞運會開始，游泳就是正式的亞運會比賽項目。